Howdy y'all !

Afgelopen week heb ik een vijf-daags bezoek gebracht aan de één-na grootste staat van de VS: Texas. Texas is groter dan Frankrijk (maar ook kaler – 24 miljoen inwoners in Texas tegen 64 miljoen in Frankrijk). Mijn oom & tante wonen zo’n half uur ten zuiden van Dallas. Hier was ik in een compleet andere wereld – in plaats van de stad, druk verkeer en lange werkdagen, was het een paar dagen chillen in de natuur, tussen honden, paarden en turkey’s. Dat ik in een ander klimaat zat werd vrij snel duidelijk: bij aankomst was er net een slangetje in het zwembad gewaaid!

Na twee dagen relaxen, genieten van het mooie weer (30 graden) en rondrijden in gigantische pickup-trucks, ben ik maandag naar Texas´ hoofdstad Austin gegaan. Austin ligt op zo´n drie uur rijden van Dallas, en is tevens het liberale centrum in deze conservatieve staat. Overdag heb ik een bezoek gebracht aan de State Capitol en het Texas State History Museum (wat ging over de onafhankelijkheid van Texas in het verleden, en de tijd waarin Texas onderdeel van Mexico is – ironisch gezien de huidige issues met Mexicanen in het zuiden van de VS). ’s Avonds werd mij echter duidelijk waar Austin echt bekend om staat: het is de ‘live music capital’ van de VS – Sixth street is een lange straat vol barretjes, en zelfs op maandagavond werd op veel plaatsen live music gespeeld!

Dinsdag heb ik nog een bezoek gebracht aan de grootste vleermuis-verzamelplaats ter wereld: onder een brug in Austin zitten iedere zomer zo'n anderhalf miljoen vleermuizen! Dankzij diepe spleten onder de brug is dit een ideale plaats voor deze vliegende ratten. Helaas waren we net een paar weken te laat, ze waren al naar Mexico gevlogen om meer warmte op te zoeken. Na een bezoek aan Mt Bonnell (een berg met een mooi uitzicht over de omgeving) en een lunch bij Oasis - aan een meer in een restaurant dat 1.800 gasten kon houden (alles is groter in Amerika, en het grootst in Texas!) vertrokken we weer richting de ranch nabij Dallas.

Texas zou Texas niet zijn, als iedereen niet met een wapen rondliep. De inwoners zijn trots op hun Second Amendment, en dragen allemaal een gun ‘ter bescherming’. Hoewel ik het niet helemaal eens ben met deze redenering is het natuurlijk wel een leuke kans om eens legaal in de open lucht te schieten – op lege blikjes, wel te verstaan! Mijn neef nam mij mee met zijn 9mm glock en sniper rifle, en na wat ammunitie gekocht te hebben (wat gewoon te koop is in de gemiddelde supermarkt) hebben we op een blok hout en een aantal blikjes geschoten. Weer een Amerikaanse ervaring rijker!

Woensdagochtend begon het hard te regenen (iets unieks voor het hete Texas), dus hoog tijd om terug naar de East Coast te gaan! Zie hieronder wat foto’s van de Lonely Star State.

Bruce Springsteen in Philly

Vorige week zaterdag gaf Bruce Springsteen een openlucht concert aan de Benjamin Franklin Parkway in Philadelphia, de straat van 1 mile (1.6 km) die door het centrum van Philly (van City Hall naar het Museum of Art) loopt. Dit evenement werd binnen een week georganiseerd, om Obama te supporten en mensen aan te moedigen zich in te schrijven voor de verkiezingen (ze krijgen hier niet automatisch een stemkaart..) Er kwamen zo'n 100.000 mensen op af! Zie hier een video & foto's (dit keer heb ik ze niet zelf gemaakt - eerlijk gestolen!)

 

American Football

De maanden september en oktober zijn voor veel Amerikanen de leukste maanden van het jaar: het baseball seizoen nadert de ontknoping (en wordt daarmee na 162 wedstrijden eindelijk spannend), en American Football en ijshockey beginnen. In een stad als Philadelphia (die bekend staat om zijn fanatieke supporters) kun je er niet omheen: de ene dag loopt iedereen in rood/witte shirts rond (Phillies), de andere dag in zwart/oranje (Flyers) en als de Eagles spelen (het American Football team) is de stad volledig groen.

Afgelopen zondag kreeg ik de mogelijkheid om een Eagles wedstrijd te bezoeken.. Inmiddels helemaal meegesleurd met alle sporten hier, hoef je me dat geen twee keer te vragen!

De fun begint al een paar uur voor de wedstrijd, bij het Tailgating: fans parkeren hun SUV´s op een gigantische parkeerplaats, de achterklep gaat open, barbeque en koelbox wordt uit de auto gehaald en er wordt een paar uur over sport gepraat. Hier komen overigens ook veel fans zonder kaartje, die de wedstrijd op de radio beluisteren!

Als je het stadion eenmaal binnenloopt word je volledig overdonderd - er zitten 70.000 man in het stadion (en alsnog worden kaartjes vanaf $ 300 verhandeld...) De game begint met het Amerikaanse volkslied, waarna alle spelers (aangemoedigd door cheerleaders & veel vuurwerk) het veld op rennen. We zaten tussen allemaal die-hard fans met seizoenskaarten, die tijdens de wedstrijd naar de radio luisterden voor extra commentaar, en tijdens de pauze´s goed waren in het opjaaien van het publiek!

Een paar weken geleden heb ik een minder populaire sport bezocht, maar wel geinig om te zien (mede dankzij het tailgating): Polo! Een paardenliefhebster nodigde me uit, en hoewel ik in de eerste instantie geen hoge verwachtingen had, kunnen ze ook hier in Amerika wat van maken... Zie vooral op de laatste foto hoe de paarden hier vervoerd worden :)

 

Cycle 4 Savings!

Ik hoefde niet lang na te denken toen ik vorige maand deze e-mail ontving: 'Welke medewerkers van ING Direct US willen ons in september helpen om mensen aan te moedigen meer geld te sparen, met random saving acts? Hiervoor fietsen we in drie (werk)dagen naar Washington DC in oranje outfits!' Dat hoefden ze een Nederlander, born on a bicycle , natuurlijk geen twee keer te vragen!

Na een aantal trainingen in Delaware afgelopen maand was het woensdagochtend zover: 40 collega´s uit alle locaties (LA, St. Cloud, Chicago, Seattle en Wilmington) vertrokken op nieuwe fietsen met ING Direct logo´s. Na een geweldig kick-off event met een proteïne-rijk ontbijt in Wilmington, begon de rit richting Perryville, Maryland. 70 heuvelachtige kilometers verder kwamen we aan in deze kleine stad, waar we locals hebben aangemoedigd geld te sparen door hun rekening bij een lokaal restaurant te betalen, zodat ze het geld dat ze bespaarden op een Orange Savings Account kunnen zetten.

De volgende ochtend begon erg vroeg: om half 7 zaten we op de fiets om ruim 90 km door steile heuvels richting Baltimore te fietsen. Het was een lange tocht, maar dankzij een vrachtwagen vol sportdrank en energierepen (het blijft Amerika) goed te doen. In het centrum van Baltimore hebben we mensen die op de fiets van hun werk kwamen altijd-prijs-kraskaarten gegeven waarmee ze $ 25 tot $ 500 op hun Orange Savings Account konden winnen. Save your money, ride a bike to work!

Vrijdag stond 80 km richting Washington op het programma, gelukkig minder heuvelachtig. In het (gigantische) industriegebied van Baltimore raakten we echter de weg kwijt (terwijl we drie volgauto´s met navigatie hadden..) waardoor we alsnog moesten racen naar een ontmoetingspunt, 15 km buiten Washington. Hier voegden de COO van ING Direct US en de burgermeester van Washington zich bij ons om de race naar het centrum af te maken! Met een politie escorte en een grote groep volgauto´s kwamen we in de hoofdstad aan, waar een persconferentie werd gegeven. We hebben de fietsen gedoneerd aan de stad, waar ze onder lokale scholen worden verspreid.

Uiteraard werd dit evenement afgesloten met een leuk dinner & feest in Washington, en een paar uur slaap later vertrokken we zaterdagochtend met de bus terug richting Wilmington. Het was geweldig om dit mee te maken!

Deze vorm van marketing heeft ING Direct US bekendheid gegeven: zet een groot evenement op, dat veel aandacht trekt en onverwacht positief wordt ontvangen door mensen. Zo heeft ING Direct US tijdens de start-up in 2000 het nieuws in Californië gehaald, toen een gratis tank benzine werd weggegeven bij Shell stations; de rijen werden zo lang dat de politie het evenement heeft moeten afblazen! Zie hier meer voorbeelden van dergelijke acties!

Zie hier de foto´s:

De man in de witte polo & oranje pet is Washington´s burgermeester :)

The magnificent view...

Tijdens mijn vorige bezoek aan New York kwam ik er eindelijk aan toe de top van het Empire State Building te bezichtigen. En dat was zeker de moeite waard! 's Avonds zie je vauit het hoogste punt van deze metropool een uitgestrekte verlichte stad in alle hoeken. Zie hier enkele foto's (klik op de foto's voor een groot formaat):

East Coast road trip

Afgelopen week was mijn broertje op bezoek, waarmee ik een road trip aan de East Coast heb gemaakt. Na 2 dagen Philly, een dag Atlantic City (overdag aan het strand hangen & 's avonds in de casino's) en 3 dagen New York (blijft indrukwekkend) zijn we naar Cape Cod, Boston en Cambridge gegaan; hieronder een verslag daarvan!

Cape Cod is een bijzonder gebied; vanwege haar vorm op de kaart wordt het wel de bicep van Amerika genoemd. Het is een groot verschil met de rest van Amerika: huizen zijn kleurrijker, er zijn weinig fast food restaurants maar veel verse visrestaurants en ijs verkopers, en het zit er vol met vuurtorens. In deze kaap hebben we vrijdag een whale watching tour gedaan. Dit is een boottocht van 4 uur waarbij walvissen 'gezocht' worden op de Atlantische oceaan. Na ca. een uur zagen we de eerste walvissen, enorm groot! De baby's zijn erg leuk om te zien, deze blijven continu aan het oppervlak zwemmen. Ze zijn erg nieuwsgierig naar de boot waardoor ze er omheen blijven 'spelen'. Op de terugweg hadden we erg veel geluk: een grote groep dolfijnen volgden de golven van onze boot. Dat was echt uniek om te zien in het wild!! Helaas waren ze lastig om op de foto te krijgen.

De volgende dag ging de reis door naar Boston. Deze oude stad doet erg Europees aan, met veel oude wijken. Door Boston is een Freedom Trail gemaakt: je kunt een rode lijn op de stoep volgen, die 4 km lang is en je langs de historische plaatsen van Boston brengt. Het einde was het hoogtepunt: het Bunker Hill monument, waar je de mogelijkheid hebt om 296 treden omhoog te lopen voor een geweldig uitzicht over de stad!

Op zondag hebben we Harvard University bezocht in Cambridge, dat aan Boston grenst. De Harvard Business Review heb ik veel moeten doornemen op de universiteit, dus het werd eens tijd om te kijken hoe het er daar uit ziet! Het is een grote campus, en het studentenleven eromheen ziet er gezellig uit: evenals Boston veel terrasjes en pleintjes. (Tsja, dat is vrij uniek voor een Amerikaanse stad!)

Zie hieronder een video van de Whale Watching tour & de foto's! (De laatste foto is het standbeeld van John Harvard, de oprichter van de universiteit)