Afgelopen weekend gaf ING Direct een dinner dance feestje in de Longwood Gardens, een locatie in Pennsylvania, ‘slechts’ een half uurtje rijden (dat is erg kort voor Amerikaanse begrippen!). Aangezien mijn lemon 3x gecontroleerd (en gerepareerd) is kon ik daar wel op vertrouwen (mijn Mercury Mystique heb ik inmiddels de bijnaam Mercury Mistake gegeven). De aankomst was uniek: vanaf de (enorme) parkeerplaats was het nog ca. 4 minuten lopen naar de grote feesthal. Maar we zijn in Amerika, dus dat lopen we niet... Er stonden 8 (!) bussen klaar om ons 300 meter verder af te zetten:
Ook binnen bleek hoe goed Amerikanen grote feesten kunnen organiseren: de service was perfect. Het eten was heerlijk (veel vlees), evenals het drinken (Heineken! Helaas moest ik terug rijden). En om de grootte van het feest aan te geven, ik kwam om 19 uur binnen, en om 22:30 kwam ik een bekende tegen die ik de hele avond nog niet gezien had. ING Direct US kennende moest wel ergens 'gesaved' worden: de muziek werd gemaakt door collega's! Zo zong de Marketing Manager een paar rocknummers, erg leuk. Zie hieronder de foto's (en voor de duidelijkheid: deze vrouwen zijn slechts mijn collega's)!
O ja, ik krijg bijna dagelijks de vraag wat ik leuk vind aan de VS, en wat ik het minst leuk vind. Om hier een indruk van te geven:
• Wat ik echt geweldig vind, is een TV zender (één van de 140) genaamd 'Tru-TV': hier wordt de hele dag niets anders uitgezonden dan politie-achtervolgingen per helicopter, COPS, en soortgelijke programma's. Verslavend!!!
• Mijn minst leuke ervaring tot nu toe is dat bijna alle producten met 'Peanut Butter' (pindakaas) worden gecombineerd. Zo kreeg ik onlangs een lekker chololadekoekje aangeboden (dacht ik), bleek het een pindakaas koekje met chocola te zijn. En vorige week wilde ik Noodles kopen in de supermarkt, hadden ze alleen nog maar Noodles met pindakaas smaak. Weg was mijn eetlust!
Vorig weekend heb ik in Philadelphia doorgebracht voor wat sociale activiteiten! Zaterdag had ik een ‘Potluck’ feestje, waarbij iedereen zijn eigen gemaakte eten meenam: combineer dit bij elkaar, en er is een lopend buffet met soms erg leuk gecombineerde gerechten!
Zondag heb ik een aantal dingen ontdekt in Philadelphia’s centrum: een Belgische lunchtent, een internationale winkel waar verse groenten, vlees en vis wordt verkocht uit alle windstreken, en wat leuke parkjes. ’s Middags gaf een collega een housewarming in New Jersey: met zo’n 50 man naar American Football playoffs kijken (dit was de laatste ronde voor de Superbowl, die volgende week zondag 3 februari wordt gespeeld). Op de volgende foto staat de kleine TV:
De grote TV was een digitale projectie op een muur van ca. 2 bij 3 meter. Yes, the American lifestyle!!
Maandag kwam een vriend langs uit NYC, waarmee ik de stad verder heb verkend. Hoewel Philadelphia een wereldstad is (1,5 miljoen inwoners in de stad zelf – 5,8 miljoen in de metropolitan area) is het centrum compact en te belopen, vergelijkbaar met dat van Amsterdam. Alleen het was koud... Met een gevoelstemperatuur van -15° C verbleven we voornamelijk in de Starbucks
Ook heb ik afgelopen weekend voor het eerst in mijn nieuwe appartementje geslapen. Het is een kleine studio – althans, klein voor een Amerikaanse woning, in het centrum van Philly. Volgende week verhuis ik al mijn spullen naar deze woning en zal ik wat foto’s maken.
Afgelopen dinsdag stond een compleet nieuwe ervaring op het programma. Als onderdeel voor het ‘introductieprogramma’ voor ING Direct US worden alle medewerkers verzocht om één werkdag in te ruilen voor ‘habitat’, oftewel vrijwilligerswerk voor een (vooraf uitgezocht) goed doel. Onze ‘class’ kreeg de opdracht om huizen te bouwen! Dit project wordt uitgevoerd door vrijwilligers, die de huizen bouwen voor mensen uit de lagere klasse, die aan meerdere eisen voldoen (low income, responsibility, stable job situation). Waarom doet ING Direct US dit? Twee redenen: • ING Direct US ‘does things different’ door de community te supporten (lees hier meer over); • ING Direct US wil een goede naam marketen en tijdens community affairs mensen leren over geld en hoe er mee om te gaan.
Uiteindelijk hadden we een leuke dag, in plaats van meetings met collega’s waren we met elkaar muren aan het plaatsen. Ondertussen gaat het nieuws over de economie, en hoe de overheid tax-refund wil geven de lage- en middenklasse. Het belooft een enorm interessant jaar te worden als ‘expat’, met de verkiezingen en de economie in een dreigende recessie!
Markten zitten soms interessant in elkaar. Vorige week vertelde ik over de banken en hypotheken in de VS: consumenten moeten bijna juridisch onderlegd zijn om te begrijpen of een door de broker geselecteerde hypotheek geschikt voor hun is. ING Direct wil de markt veranderen (versimpelen). Een andere theorie die kan worden toegepast op veel markten, is ‘the market for lemons’:
Er zijn vier typen auto’s: nieuwe en gebruikte auto’s, goede en slechte auto’s. Een nieuwe auto kan een goede of slechte auto zijn, evenals een gebruikte auto. Alle slechte auto’s worden in de VS lemons genoemd (dit komt van het gezegde “when life gives you lemons, make lemonade”; oftewel, in zure gevallen moet je het beste van het leven maken). Een koper weet vantevoren niet of een auto een goede auto is, of een lemon, je kunt hoogstens een schatting maken van de kans dat de auto goed is. Deze kans is gebaseerd op ervaringen met het automerk, de algemene indruk van het merk en informatie die mensen geven over een auto.
Stel dat een autoverkoper twee gebruikte auto’s heeft van hetzelfde merk: een goede auto en een lemon. Voor het gemak nemen we een Saab 9000. De dagwaarde van een goede versie van deze Saab zal ca. € 3.500 zijn, terwijl een lemon hoogstens €1.400 waard is (hij gaat waarschijnlijk nog een jaartje mee). Echter wanneer een autoverkoper beide modellen wil verkopen voor deze prijzen, zal een koper snel doorhebben dat het ene model waardeloos is en gaat voor de duurdere versie; de autoverkoper raakt het goedkope model nooit kwijt, aangezien iedereen weet dat het een lemon zal zijn. Daarom zal een verkoper beide modellen voor € 2900 verkopen om er het maximale uit te halen. In feite is dit een versie van informatie assymetrie, waarbij de verkoper meer over het product weet dan de koper weet (en mag weten) (Akerlof, 1970). Deze theorie kan op veel markten worden toegepast: een voorbeeld is mp3 spelers, die gehackt worden waardoor het lijkt of ze meer geheugen hebben dan ze oorspronkelijk hadden (en de waarde stijgt). Een klant komt er pas achter wanneer hij mp3’s naar zijn 'lemon ' wil kopieren.
In Nederland zou dit niet snel gebeuren, aangezien autoverkopers bijna altijd garantie aanbieden en consumenten sterk staan. Bovendien zijn Europese en Japanse auto’s sterker dan Amerikanen. Een autoverkoper in Nederland zou een lemon daardoor niet aannemen, dus deze belandt al snel bij de sloop. Echter, in Amerika worden veel auto’s onder $5.000 verkocht As-is (zonder garantie) dus in feite neemt de consument een gok wanneer hij een auto koopt. Toen ik bij een garage stond, gevuld met goedkope auto’s, zag de $ 1.500 Mercury Mistique uit 1999 er wel goed uit! Alle theorien uit mijn studietijd waren even vergeten: het bleek een lemon te zijn, met veel mankementen. Na $ 800 aan reparaties werkt hij inmiddels naar behoren (hopelijk blijft dat even zo). Foto’s komen er aan! Verder nog wat kleine updates:
• Ik speel vanaf februari mee in het ING Direct soccer team! (je moet hier geen football zeggen, dan raken mensen in de war.) De winterstop duurt tot juni (!) dus tot die tijd spelen we in de zaal. • Het weer is te wisselvallig: de ene avond loop je buiten in je overhemd alsof het een warme zomerdag is geweest, de volgende dag sneeuwt het! • Dit weekend staan wat leuke party’s op het programma: zaterdag "Pot luck" (iedereen brengt eten / drinken mee, dat vervolgens gecombineerd wordt) bij iemand in Philadelphia, zondagmiddag American Football (een soort rugby; vandaar de verwarring met football) als housewarming feest van een collega! Maandag ben ik vrij, dan is het Martin Luther King day :)
Bedankt voor alle mailtjes! Helaas is mijn laptop overleden (ook een lemon?), dus excuses voor de late reacties.
(References: George A. Akerlof (Aug. 1970). "The Market for 'Lemons': Quality Uncertainty and the Market Mechanism".)
In Nederland is de ‘consumeer’ cultuur in de VS vaak in het nieuws: iedereen wil altijd een grotere auto, dure kleding en 5 credit cards om maar te kunnen shoppen wanneer ze willen. Dit leidt meer en meer tot grote financiële problemen bij mensen (buiten de hypotheekcrisis om). Met de overdosis aan marketing die je hier op TV en billboards ziet, word je erg vaak geconfronteerd met spullen die je kunt hebben, al dan niet met gespreide betaling. Gelukkig beredeneren nuchtere mensen dat een nieuwe Porsche voor $299 per maand nooit mogelijk is, echter een Amerikaan uit een slechte buurt ziet de Porsche al blinken voor zijn deur (naast de verroestte Ford van zijn buurman) Hij besluit voor deze deal te gaan; na 5 jaar komt hij er achter dat de $299 de rente voor de eerste paar jaar inhield (2%), welke inmiddels is gestegen naar 15%. En die Porsche? Die is al in de prak gereden. Wat doen we met deze maandelijkse kostenpost van inmiddels $ 2250 de komende jaren? Laten we maar een lening nemen om het af te betalen!!
ING Direct kwam in 2000 in de VS, na enkele succesvolle jaren in Canada, als ‘simpele consumentenbank’, en heeft aardig wat veranderd in deze markt. De VS heeft hiervoor een grote potentie aangezien veel banken (destijds sowieso) werkten met verborgen kosten, dure en onbetrouwbare tussenpersonen en ongelijke behandeling van klanten. De CEO van ING Direct, die meehielp het project in Canada op te starten en in 2000 naar de VS vertrok om het nogmaals te doen, gaf hierover een paar interessante quotes: “It is my right in America, to own and carry a gun. It is a privilege, however, to own a bank account” (waarmee hij aangeeft dat veel mensen geen bank account kunnen openen vanwege hun achtergrond of lage inkomen). “Basically, it’s an evil world out there. Brokers and banks try to sell you products you don’t actually need, which leads to individuals with debts they can never pay back. There are enough problems in the world: earthquakes, floods, wars… why should we add financial problems to this list? We live in the richest country in the world!” (brokers zijn tussenpersonen die leningen en hypotheken verkopen, en in de VS momenteel erg in opspraak aangezien ze risicovolle hypotheken doorverkochten aan mensen die het nooit kunnen terugbetalen. Daarnaast verkopen brokers vaak de hypotheek waarbij ze de hoogste transactiebonus ontvangen, ook al is dit niet de beste oplossing voor de klant. Hier is het hele probleem ontstaan: de broker heeft de risico’s van de klant onderschat, maar heeft de lening alleen doorverkocht en is inmiddels geen partij meer… dus bij wie ligt het risico van de niet-betalende klant nu?)
ING Direct US is gegroeid naar een gigantische spaarbank (our mission: lead Americans back to savings!) met inmiddels ook hypotheken, waarbij (bijna) alle bankzaken via internet en call center worden geregeld. Gelukkig hebben directe banken zelf minder last van de hypotheekcrisis; aangezien zij hun eigen geld uitlenen, zijn ze voorzichtiger met het uitgeven van hypotheken (in tegenstelling tot de brokers die in feite de lening doorverkopen, geld vangen en dan klaar zijn). ING Direct US is succesvol omdat klanten krijgen wat ze willen: een eenvoudige internetbank zonder verborgen kosten of minimum spaarsaldo. Ook heeft ING Direct US een hekel aan wachten bij call centers: wanneer je 1-800-ING Direct belt, krijg je direct iemand aan de lijn. Ook onze 'class' mocht een half uurtje meedraaien in het call center en vragen van potentiële klanten beantwoorden. Hoe nemen we de telefoon op? "Daniel speaking, how may I help you save your money?" Leuke ervaring!
Dit is in grote lijnen wat ik ongeveer heb geleerd in mijn training de afgelopen week!
Ondertussen gaat het nieuws over Britney Spears, de voorverkiezingen, en Britney Spears. Wanneer ik ’s Ochtends naar mijn werk rijd hoor ik door welke staten in Hollywood Britney reed, waar ze heeft gegeten en met wie, en ’s avonds op de terugweg hoor ik wat ze overdag heeft gedaan (meestal rehab). Ik ben druk op zoek naar een auto & appartement en houd jullie op de hoogte!
Na de vlucht ben ik woensdagmiddag 15:00 (local time) aangekomen op het vliegveld van Philadelphia. Dankzij goede films & leuke mensen om me heen was het geen saaie vlucht dit keer. Zo zat ik naast een meisje uit San Francisco, die vertelde over de tijger die ontsnapte uit de dierentuin in San Francisco (waarna ik uiteraard over ‘onze’ Bokito vertelde!). Na de controles op het vliegveld (leg nog eens één keer uit wat je komt doen?) kon ik mijn huurauto ophalen; het is een witte Chevrolet Cobalt geworden!
Met de auto en een summiere routebeschrijving reed ik richting mijn appartement in Wilmington, DE (deze stad ligt tegen Philadelphia aan en hier is tevens het kantoor van ING Direct). De auto rijdt prima, zeker voor een Amerikaan! Echter de grootste verbazing kwam toen ik naar binnen liep in mijn appartement: hoe luxueus! Ik wist dat het gemeubileerd zou zijn; het bevat niet alleen een vaatwasser, wasmachine, droger, twee HD-TV’s (met zo’n 200 zenders), balkon, bad, airco, walk-in kleedkamer, en de slaapkamer is net zo groot als mijn vorige woning in Amsterdam. Nee, in Amerika is een appartementencomplex pas luxe als het een fitnesszaal, bioscoop, koffiebar, stomerij, garage van 8 etages en 24-uurs conciërge service heeft. Aan het balkon heb ik trouwens weinig: op de foto’s ziet het er zonnig uit, maar het is hier zo’n 4°C overdag; de koude, harde wind maakt de gevoelstemperatuur nog veel lager.
De eerste dagen heb ik gepland om veel zaken te regelen: een bankrekening openen, social security number (Amerikaans SOFI) aanvragen, een nieuwe SIM kaart kopen, en de boodschappen natuurlijk. Dat was erg wennen, ondanks mijn ervaring in de VS van afgelopen zomer: het vinden van een supermarkt is al een kunst op zich (geen wonder dat veel mensen de moed opgeven en zich maar volproppen met fast food) en de meeste supermarkten verkopen veel chips en bevroren vlees, maar het is zoeken naar verse groente, fruit en vers vlees. Het werden voor de eerste avond gehaktballetjes uit de vriezer gecombineerd met spaghetti en een enorme pot tomatensaus (met een éénpersoonshuishouden wordt ook niet echt rekening gehouden!). Het dessert (vruchtenyoghurt) heeft mij gelukkig van de nodige vitamines voorzien! Koken zal in het begin erg wennen worden. Gelukkig heb ik vandaag een supermarkt gevonden met verse producten (niet goedkoop hier!), dus ga ik proberen rijst met chicken wings en sperziebonen te maken. Gelukkig is de Starbucks weinig veranderd! Ook zijn de mensen erg vriendelijk, ze vinden het vaak leuk om te horen dat ik helemaal uit Amsterdam ben gekomen.
Ondertussen vult het nieuws zich met de verkiezingen: in Iowa waren donderdag de eerste voorverkiezingen voor het presidentschap, donderdagavond werden alle tv programma’s continu onderbroken met informatie over deze voorverkiezingen. Saillant detail: bij de meeste verkiezingen werd één van de twee winnaars van de voorverkiezingen in Iowa, ook daadwerkelijk president, in dit geval dus Obama of Huckabee! We’ll see what happens.
Aanstaande maandag begin ik met mijn baan. Ik ben erg benieuwd wat me te wachten staat, nu ik er zo lang mee bezig ben geweest. Ik houd jullie op de hoogte!
Op deze site zal ik de komende tijd verslag doen van mijn belevingen in de States. Op 7 januari begin ik met mijn baan als Business Analyst bij ING Direct, op het hoofdkantoor in Wilmington (DE) dat naast Philadelphia ligt.
Via deze blog zal ik verslag doen van de ervaringen met de Amerikaanse bedrijfscultuur, de ervaringen tijdens mijn (vele geplande) uitstapjes aan de East Coast en de verschillen met Nederland. Verder is 2008 het jaar van verkiezingen in Amerika, het EK 2008 dat ik ga missen :( en wellicht het jaar van de Google / Linux GSM !
Heb je opmerkingen, vragen of gewoon een reactie: Stuur een mail!
